En las primeras series radiofónicas, actores, actrices y encargados de efectos especiales se movían alrededor del micrófono, de acuerdo con el guión. A medida que comenzaron a usarse varios micrófonos, controlados por separado, se consiguió una mayor libertad. Todo esto, por supuesto, era monofónico.
El sonido monofónico aún resulta comercial, pero la llegada de técnicas estereofónicas ha añadido una nueva dimensión de realismo a las grabaciones, películas, radio, etc. El estéreo requiere, básicamente, dos tomas de sonido, que pueden ser dos micrófonos separados, o dos elementos con características direccionales especiales, y redes eléctricas montadas próximas. En difusión o grabación de una orquesta sinfónica, por ejemplo, rápidamente se advirtió que algunos de los instrumentos más débiles requerían sus propios micrófonos para competir con los instrumentos fuertes. La señal de estos se incluía de forma proporcional entre los canales derecho e izquierdo, para incluirlos adecuadamente en el campo estéreo. Vemos aquí de nuevo una tendencia de dos a muchos micrófonos.
Una nueva era en la grabación, denominada multichannel (muticanal), multitrak (multipista) o grabación separada (separation recording) llegó a escena.
La palabra clave es flexibilidad. El sistema multipista proporciona los medios para grabar un instrumento o solista cada vez, si se desea, además de la introducción de efectos especiales sobre la marcha. Una producción puede construirse pieza por pieza, y unirse posteriormente en el mezclador. En la figura a, las señales de diferentes micrófonos se combinan en una red sumadora, y alimentan a un grabador de una única pista. Una variante es el uso de un grabador de dos pistas, que distribuye las señales de cada micrófono, parcial o totalmente, entre las dos pistas para obtener una grabación y reproducción estereofónica artificial. Hay muchas variaciones posibles a partir de esto. Por ejemplo, media docena de micrófonos en una batería pueden mezclarse previamente, grabándose en una única pista, pero la flexibilidad de la mezcla se sacrificará en el proceso.
Una vez que todas las partes de una producción musical han sido grabadas en sincronismo en diferentes pistas, pueden mezclarse para conseguir mono, estéreo, u otra forma multicanal. Debe prestarse mucha atención a cada detalle en la mezcla, una etapa muy importante en la cadena de producción.
La flexibilidad es la ventaja más importante de las técnicas multipista, pero para entender la verdadera amplitud de la palabra deben ofrecerse algunos detalles acreditativos. La grabación multipista hace posible la conquista de espacio y tiempo, ya que no es necesario grabar todas las componentes al mismo tiempo y en el mismo lugar. De esta manera, una producción musical puede construirse poco a poco.
Otra ventaja importante es el control casi total sobre los niveles relativos de cada instrumento y artista. Se puede dar a cada pista la ecualización deseada, incluso después de muchas pruebas. Los efectos especiales pueden añadirse en la etapa de mezcla. Puede incluirse reverberación en la cantidad deseada.
Con respecto al aspecto económico, es caro que los artistas, músicos y técnicos esperen la repetición de uno de ellos, o a decidir el paso siguiente. La mezcla es una sesión más tranquila que la grabación directa de un grupo.
También hay una ventaja en lo relativo al ruido. En un mezcla y grabación simultánea, cuando el grupo toca, los niveles de los diferentes instrumentos se ajustan, y el resultado, una vez grabado, se mantiene en la mezcla final sin posibilidad de cambiar. Los potenciómetros se pondrán en un nivel alto o bajo, dependiendo de las necesidades de la fuente, y la relación señal ruido de cada canal está, por tanto, fija. En una grabación por separado, la práctica estándar es grabar todos los canales al nivel máximo, lo que garantiza la mejor relación señal ruido en la cinta original. En la mezcla multicanal, dichos niveles se ajustarán para conseguir el balance deseado, pero manteniendo una ventaja considerable sobre el caso de premezcla.
Además de grabar cada pista al nivel máximo, sin distorsión, el ancho de banda de algunos canales puede reducirse sin afectar al sonido de los instrumentos. Por ejemplo, el sonido del violín prácticamente no tiene energía por debajo de los 100 Hz. Ajustando las frecuencias bajas de dicho canal a 100 Hz, el ruido se reduce sin degradación de la calidad. El sonido de algunos instrumentos se mantiene inalterado cortando a frecuencias bajas, mientras que para otros se cortará a frecuencias altas.
A pesar de la ventaja en la relación señal-ruido, el multipista conlleva una desventaja: el ruido aumenta a medida que el número de pistas que se combinan lo hace. Cuando se mezclan dos pistas con el mismo nivel de ruido, el ruido en la pista final es 3 dB mayor que en las originales. Si se combinan 32 pistas, la resultante tendrá 15 dB más de ruido. La tabla 22-1 indica el aumento del ruido para las configuraciones más comunes. Es sencillamente una cuestión de añadir potencia de ruido. La mezcla de 8 pistas con igual potencia de ruido significa que el ruido total es 10log8 - 9.03 dB mayor que el ruido en una de ellas. Si el ruido de una pista es -80 dB sobre un nivel de referencia, entonces el ruido de 16 pistas será -68 dB.
El rango dinámico de un sistema se define como el rango útil total de nivel de audio entre el ruido en el extremo inferior y el nivel completamente sin distorsión en el nivel superior. Cuantas más pistas haya en una determinada anchura de cinta, cada una de ellas será más estrecha, y la señal reproducida será menor. Un mayor ruido y un nivel de reproducción menor implican un rango dinámico más estrecho.
Cuanto más cercanas estén las pistas en una cinta, habrá una mayor interferencia entre pistas adyacentes. Las circunstancias de grabación determinan la magnitud del problema resultante. Por ejemplo, si las dos pistas adyacentes son de dos instrumentos musicales grabados simultáneamente en el estudio, su congruencia puede hacer la interferencia aceptable. El grado de separación entre micrófonos en el estudio afecta a la gravedad de la interferencia en la cinta. Si el material en pistas adyacentes no está relacionado (generalmente no es el caso en la grabación musical), la interferencia será mucho más importante.
La responsabilidad del artista puede estar más difusa en la grabación multipista, a no ser que el director musical esté envuelto tanto en la grabación como en la mezcla. La naturaleza de la técnica de mezcla supone horas interminables de comparaciones detalladas de las pistas, sonidos grabados, etc., que son los pasos creativos básicos en una producción. A menudo esta tarea meticulosa recae sobre el ingeniero de grabación, únicamente con una comprobación ocasional del director musical. En contraste, el viejo estilo de sesiones de grabación con premezcla termina con un producto esencialmente completo, completamente a cargo del director musical en todo momento.
Por otra parte, algunas sesiones de grabación separada tienen a aislar a los músicos hasta el punto de perder la interacción espontánea. Un músico responde a los otros, y este efecto es deseable, y debería mantenerse.
Conseguir una separación de 15 a 20 dB entre pistas requiere un esfuerzo importante. Sin dicha separación, se sacrifica la libertad de establecer un dominio relativo en la mezcla. Para conseguir dicha separación, se emplean los siguientes métodos:
· Ajuste de la acústica del estudio
· Separación de los artistas
· Situación y directividad de los micrófonos
· Técnicas de barrera
· Transductores de contacto o instrumentos eléctricos
Acústica del estudio
El criterio para considerar la acústica del estudio ha sido la calidad (naturalidad y ausencia de coloraciones) de la señal grabada. En la grabación multipista, se pone énfasis en la separación de las pistas, y el significado real de calidad tiene a disiparse en el proceso. Las superficies reflectantes en el estudio no se excluyen, pero se destinan a instrumentos específicos, mientras la mayoría son absorbentes.
El número de músicos está limitado, entre otras cosas, por el tamaño del estudio. Si las pareces son altamente absorbentes, los músicos pueden situarse cerca de ellas, de forma que podrá haber más artistas en un espacio dado. El tiempo de reverberación a menudo pierde significado en un estudio especializado en grabación separada, pero si se mide, debe tender a ser bastante corto.
Distancia entre artistas
En un estudio absorbente, aumentar la distancia entre los diferentes instrumentos es un paso a favor de la separación de pistas. El nivel de sonido decae a una tasa de 6 dB cada vez que se dobla la distancia en espacio libre. Esta caída es en realidad algo menor en un estudio, pero sigue siendo una buena regla para estimar la separación entre músicos.
Manejo de micrófonos
Este principio de separación también se emplea para micrófonos. La situación del micrófono para el músico A y el micrófono para el músico B debe considerarse, junto con las posiciones relativas entre A y B. En algunos casos, hay un efecto direccional asociado con ciertos instrumentos musicales, que puede utilizarse junto con las propiedades direccionales de los micrófonos, para mejorar la separación. La distancia entre músicos adyacentes y la distancia entre micrófonos son dos factores obvios, al igual que la distancia entre cada músico y su propio micrófono. Hay una interacción entre todos estos efectos y la direccionalidad del micrófono. Los nulos de un diagrama cardioide o bidireccional pueden ayudar a controlar un posible problema de interferencias.
Barreras de separación
La separación física de los músicos, estudios absorbentes, y una adecuada selección, situación y orientación de los micrófonos siguen siendo limitados en cuanto al grado de separación acústica que pueden conseguir. Para aumentar el aislamiento del sonido de un músico del sonido de otro se emplean baffles, que presentan una gran diversidad de formas: opacos y con ventanas, reflejantes y absorbentes, grandes y pequeños.
No obstante, la efectividad de los baffles de prácticamente cualquier tamaño a frecuencias bajas se muy pequeña. De nuevo, volvemos sobre el hecho físico de que un objeto debe ser grande en términos de la longitud de onda del sonido para ser un obstáculo efectivo.
Separación electrónica
En ocasiones (aunque no demasiado) se emplean circuitos electrónicos para mejorar la separación entre las fuentes. Dichos circuitos rechazan todas las señales por debajo de un nivel umbral ajustable.
Instrumentos electrónicos y separación
Se pueden aplicar tomas de sonido a casi cualquier instrumento musical, transformando un instrumento acústico en un instrumento amplificado. Además, hay muchos instrumentos musicales completamente dependientes del transductor.
La salida eléctrica de dichos instrumentos puede enviarse al panel de control, proporcionando dependencia de una señal eléctrica, en lugar de una toma de micrófono (señal acústica). La separación entre dos de estas pistas puede ser muy alta. Los instrumentos amplificados con sus propios altavoces en el estudio pueden grabarse con micrófonos situados cerca de los altavoces. Incluso cuando la calidad del sonido se degrada, esta aproximación tiene bastantes seguidores.