Propagación de ultrasonidos

Las ondas producidas, como hemos dicho en el apartado anterior, hacen vibrar el medio, lo cual es coherente con el concepto de onda sonora. Los generadores se diseñarán con el objetivo de radiar la mayor cantidad de potencia acústica posible: se usará la frecuencia de resonancia, como ya hemos visto.

La posterior transmisión de estas ondas depende, en gran medida, del medio. Cada medio tiene una impedancia distinta, lo cual hace variar la velocidad de propagación entre otras variables. Es importante darse cuenta de que medios con impedancias muy distintas provocan grandes reflexiones, aspecto a tener en cuenta. Por otro lado, es fundamental evitar el aire en la transmisión puesto que una capa de este gas podría anular la propagación de la onda ultrasónica, dada la alta atenuación que proporciona.

Existen las llamadas ondas de dilatación (longitudinales), que hacen variar el volumen del material a través del cual se propagan; y ondas de distorsión (transversales), que no provocan variación en el volumen aunque los límites del medio pueden ser modificados. Una combinación de ambas son las llamadas ondas de superficie, a las que ya hemos hecho mención. Simplemente se trata de ondas que viajan a una distancia muy pequeña de la superficie del medio. Veamos una tabla resumen:

Fenómenos ondulatorios típicos, tales como la reflexión, refracción y difracción tienen lugar, en ondas ultrasónicas, de manera análoga a otros tipos de ondas. Ahora hay que tener en cuenta que la longitud de onda es muy pequeña, lo cual tiene efectos apreciables en fenómenos como la difracción. En general, este tipo de ondas pueden considerarse como planas, con propagación rectilínea debido al pequeño valor de su longitud de onda; la energía, por tanto, no puede desplazarse a través de discontinuidades (esta propiedad se suele utilizar para localizar pequños objetos, como veremos).

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